Il cane, anche quando tentiamo di celare le nostre fragilità, riesce a capire se siamo stressati o sottoposti a pressione. A dimostrarlo è un recente studio condotto da un gruppo di esperti giapponesi, secondo il quale questi animali sono in grado di riconoscere lo stress umano persino quando cerchiamo intenzionalmente di dissimularlo.

Questa particolare sensibilità affonda le proprie radici in un processo di coevoluzione iniziato tra 30mila e 40mila anni fa. Il lungo percorso condiviso con l'uomo ha plasmato non soltanto il comportamento dei cani, ma anche le loro caratteristiche neurofisiologiche e morfologiche. Nel corso dei millenni, infatti, hanno sviluppato adattamenti specifici, tra cui la comparsa del muscolo elevatore dell'angolo dell'occhio mediale, fondamentale per produrre espressioni facciali capaci di stimolare nell'essere umano l'istinto di accudimento.

Parallelamente, la progressiva riduzione della paura e dell'aggressività ha favorito lo sviluppo di capacità cognitive sociali paragonabili a quelle umane. Anche lo scambio di sguardi tra persone e animali può influire direttamente sul sistema endocrino, stimolando la produzione di ossitocina e contribuendo a regolare i livelli di cortisolo.

Per verificare se questa particolare sintonia emotiva permettesse ai cani di riconoscere anche stati d'animo volutamente mascherati, il team nipponico ha coinvolto nella ricerca 35 binomi.

I partecipanti sono stati sottoposti a tre differenti condizioni: una situazione neutra di controllo, una fase di relax e una prova caratterizzata da stress.

Durante lo scenario neutro, le persone hanno letto un testo per cinque minuti in silenzio e successivamente per altri dieci minuti ad alta voce, mantenendo un tono di voce e un'espressione facciale naturali. Nella situazione di maggiore tensione, invece, i volontari hanno dovuto analizzare un testo tecnico, illustrarlo ai ricercatori e svolgere rapidamente complessi calcoli mentali.

Al termine delle prove, gli studiosi hanno raccolto campioni di sudore e saliva, così da sottoporre i quattro zampe a un quadro sensoriale completo, costituito da stimoli visivi, tracce olfattive e registrazioni vocali.

I risultati hanno evidenziato nei proprietari un marcato aumento dell'attivazione fisiologica e dell'umore negativo dopo le sessioni più impegnative. Parallelamente, gli animali hanno mostrato un netto incremento dell'attenzione, della reattività e della concentrazione soprattutto quando percepivano i cambiamenti associati alla fase di stress.

L'esperimento suggerisce dunque che i cani siano capaci di individuare anche l'ansia nascosta, interpretando contemporaneamente diversi segnali biologici. Questa capacità emerge persino quando la persona cerca di modificare il tono della voce o mantiene deliberatamente un'espressione neutrale.

Gli scienziati giapponesi non sono ancora riusciti a stabilire quale dei tre canali coinvolti - olfatto, vista e udito - abbia un ruolo predominante nell'innescare la reazione. I risultati, tuttavia, confermano l'esistenza di una reale osmosi emozionale tra esseri umani e cani.

I quattro zampe dimostrano infatti un'eccezionale capacità di decodificare la comunicazione non verbale e di cogliere le variazioni chimiche prodotte dall'organismo umano.

La ricerca consolida così l'immagine del cane come un osservatore particolarmente attento del nostro mondo interiore, capace di superare le barriere comunicative e comprendere ciò che proviamo anche quando tentiamo di nasconderlo al resto del mondo.

Letizia Demontis